허블 우주 망원경이란?
1990년 4월 24일, 미국 항공우주국(NASA)이 발사한 허블 우주 망원경은 지구 상공 약 559km 고도에서 지구를 96분마다 한 바퀴씩 돌면서 우주를 관측하고 있습니다. 이 망원경은 에드윈 파월 허블의 이름을 따서 명명되었으며, 그의 팽창 우주론 연구를 기념하기 위해 지어졌습니다.
주요 특징
- 주 거울: 허블의 주 거울은 지름이 2.4미터로, 지상 망원경보다 훨씬 높은 해상도를 자랑합니다. 이는 우주의 깊은 곳에 있는 천체들을 더욱 선명하게 볼 수 있게 해줍니다.
- 광학계: Ritchey-Chretien Cassegrain 방식의 광학계를 사용하여, 다양한 파장대의 빛을 포착할 수 있습니다. 이는 자외선부터 적외선 영역(0.12μm ~ 2.5μm)까지 포함됩니다.
- 위치: 지구 궤도에 위치해 있기 때문에 대기의 영향을 받지 않고, 더 깨끗한 이미지를 얻을 수 있습니다.
주요 발견
허블 우주 망원경은 지난 30여 년 동안 수많은 중요한 발견을 이루어냈습니다. 여기 몇 가지 예를 들어보겠습니다.
- 우주의 나이와 크기: 허블은 우주의 나이가 약 138억 년임을 밝혀내는 데 기여했습니다. 또한, 우주의 크기가 계속해서 팽창하고 있다는 사실을 입증했습니다.
- 별의 진화: 허블은 별의 탄생과 죽음, 그리고 그 중간 단계에서의 진화 과정을 상세히 관찰할 수 있게 해주었습니다. 이를 통해 우리는 별의 생애주기를 더 잘 이해할 수 있게 되었습니다.
- 블랙홀: 허블은 블랙홀 주변의 물질이 방출하는 X선과 감마선을 관측함으로써, 블랙홀의 존재와 특성을 파악하는 데 큰 역할을 했습니다.
미래 전망
허블 우주 망원경은 2026년 낸시 그레이스 로먼 우주 망원경(Nancy Grace Roman Space Telescope, Roman)이 발사되면 임무를 마치고 대기권으로 떨어져 소멸할 예정입니다. Roman은 허블보다 훨씬 더 강력한 성능을 자랑하며, 우주의 더 깊은 곳을 탐사할 것으로 기대됩니다.